当今的人们并不真正了解疫苗的重要性。因为生活条件好了，疫苗普及了，疫苗在人类对抗疾病中的作用也渐渐被忽视，还出现了不少片面夸大疫苗的不安全性、反对疫苗接种的声音。而在过去，因为没有疫苗，有多少人死在了我们今天看来那么微不足道的病症上。
看过清宫戏的同学一定都记得，几乎每部戏中都有因疫病死去的人。清朝的顺治和同治皇帝都是死于天花。而不管是不是戏说，“向天再借500年”的康熙爷也正是因为幼时患过天花并扛了过来，所以才在众多的皇位继承人中脱颖而出，当了皇帝那么多年。由此可见，传染病对于人类的影响是巨大的。再高的位置，再多的钱，当传染病来袭时，仍然免不了一死。
顺治帝画像，嗯，他就是得了天花挂的
时至今日，仍然有很多的烈性传染病是我们无法治愈的。而疫苗是人类在医学领域里最伟大的发明，因为每当我们发现一种新的疫苗，就意味着一种传染病被人类战胜甚至消灭。关于疫苗最早的研究应该是古代中国人进行的，用来对付一种烈性传染病——天花。这是一种严重的传染病，感染的病人往往都会死亡，即使存活下来，也会在面部和躯干留下很多斑点状的瘢痕（麻子）。为了对抗这种疾病，古代人发现用存活下来的天花病人的皮损结痂碾成粉末让儿童吸入可以预防，这恐怕是人类有文字记载的最早的疫苗了。随后这种方法被改良为种痘术，并逐渐传入了欧洲。公元165年，一场可怕的天花瘟疫席卷了整个罗马帝国，并持续了很久。在那时候，天花被看作是一种不治之症。它具有高度的传染性，死亡率高达到30%，成了世界性的灾难。在十五年的时间里，它致使欧洲近3亿人丧生。在大不列颠，几乎1/3的儿童在三岁以内死亡。在那些没有死亡的人当中，大多数得了麻子甚至为此出现了精神问题。
天花病毒
当时已知的唯一预防措施是接种，就是将没有死亡的轻症患者的疱疹液接种到未患病的人身上，接种后这些人可能会患上天花，但却因此而获得了免疫能力。当时这样的接种行为可以阻止人们感染天花，但是也可能致人于死地。更糟糕的是，即使被接种的人没有因为接种而死亡，但在他感染的同时，会将天花传染给其他人。这样一场全球性的灾难残害着无数的生灵，连英国、俄国、德国的几位国王也未能幸免。
爱德华·琴纳（Edward Jenner）出生于英国乡村一个牧师家庭。他从13岁开始学医， 20岁时就获得了医学学士学位。之后他回到家乡当了一名乡村医生，从事着自己的事业。一次他在挤奶女工那里得知，那些女工因为“幸运”地感染了牛痘而从没有患过天花。这让他陷入了深深的思考。牛痘是一种奶牛患的疾病，这种疾病将会传染给和奶牛接触多的人们。而患牛痘人症状并不严重，一般会出现发烧、咳嗽以及手臂上暂时性的水疱。但是，患了牛痘的人还是有很多感染了天花。为了求证这两者之间的关系，找寻控制天花的办法，琴纳花了几年时间做了大量详细的调查，确定了患牛痘对于天花的免疫效果。后来他又经过几年的耐心观察和对资料的分析，找出了不同类型的牛痘对防治天花的免疫效果的差异，确定了真正能够预防天花的那种牛痘，并对其进行了准确和完整的描述。
一种疫苗发现之后就是应用了。1798年，琴纳终于又找到了一位牛痘患者。重复实验获得了成功。于是他发表了自己的研究报告，向全世界宣布天花是可以征服的。从此疫苗诞生了。在拉丁语中，牛叫vacca，牛痘叫vaccina，因此，琴纳把通过接种牛痘获得对天花免疫力的方法叫做vaccination，这就是我们通常所说的“种痘”。而这一名称一直沿用到了今天，我们把它叫做免疫。
一瓶采集自小腿淋巴的牛痘病毒样本，用于制造天花疫苗。图片来源：CDC/PHIL/CORBIS
牛痘疫苗的发现大大遏制了天花病毒的发作，降低了死亡率。20世纪50年代，世界卫生组织发动全球对天花进行最后的决战。1980年，世界卫生大会正式宣布在全世界范围内消灭了天花。战胜天花是人类预防医学史上最伟大的事件之一。之后世界上大多数国家停止了天花疫苗的生产，只有部分国家生产少量的储备疫苗。因此在中国1980年以后出生的孩子，也不会在自己的胳膊上找到牛痘接种的痕迹，天花对于我们来说也许只存在于教科书里了。现在，只有世界卫生组织指定的几个实验室仍保存着天花疫苗。
也许以现在的眼光来看，牛痘疫苗并不是一种安全的疫苗，因为一旦接种时没有掌握好剂量，便可能引发严重的感染甚至致命。且即便接种成功，也会留下较大的疤痕从而影响美观。但这些风险相对于天花给人类带来的危害来说，还是可以接受的。人类历史上也不会因为那些接种牛痘疫苗死亡的病例，而否定牛痘疫苗的重大意义。
艺术家创作的天花病毒玻璃模型。图片来源：Luke Jerram
随着近代微生物学的发展，法国微生物学家路易斯·巴斯德进一步阐释了接种的意义和目的。他通过对病原菌毒力的改进和接种技术的改良，在1881年用减毒的鸡霍乱病原菌免疫了绵羊，成功地研发出绵羊霍乱疫苗。
1882年，巴斯德开始了狂犬疫苗的研究。他用存在于动物唾液和神经系统中的病毒制成减毒的提取液。1885年，一个被疯狗咬得很厉害的9岁男孩被带到他的面前，他采用多次注射减毒提取液的办法帮助这个男孩获得了抵抗力。1889年，狂犬病疫苗成功研制成功并沿用到今天。它仍然是保护人们对抗狂犬病的最重要手段。
史上第一个被治愈的狂犬病患者Jeanna Giese于2011年在希莱克兰大学毕业时拥抱父母。图片来源：jsonline.com
时至今日，科学家们已研制和开发出几十种甚至上百种安全有效的疫苗了。人类利用疫苗消灭了天花、搞定了霍乱和鼠疫，控制了麻疹、脊髓灰质炎、百日咳、白喉、破伤风、流感……等多种疾病。疫苗对于普通人来说是除了防病还能救命。（编辑：不启轩）
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